アンティグアを拠点としていたスポーツブックの共同創業者が、自叙伝の中で自身の訴追に至った経緯を振り返り、プロスポーツリーグ主導による司法の誤りであったと訴えている。

『オッズ Man Out』は、一方的な不満の吐露である。

そしてジェイ・コーエン氏には、語るべき不満が山ほどある。

このたび出版された回顧録は、コーエン氏が今なお抱える屈辱と、投獄の余波から生まれた。同氏は、1961年連邦通信法に基づき、オフショアスポーツブックのオーナーとして初めて有罪判決を受けた。彼にとって、それは偏向的で不正な司法手続きの結果であった。

米国の法制度からの圧力が高まる中でもカリブ海地域のスポーツブックが米国人顧客へのサービスを継続している現状や、予測市場といった新たなオンラインギャンブルの台頭を鑑みると、コーエン氏の物語は歴史的であると同時に今日的な意味を持つ。結局のところ、これは大きなアイデアを抱き、自らの正当性を信じて疑わなかった男が、権力という壁に阻まれ、敗北を喫したという物語だ。

ジェイ・コーエンとワールド・スポーツ・エクスチェンジの萌芽

この物語には紆余曲折がある。カリフォルニア大学バークレー校で原子力工学の学位を取得したロングアイランド出身の若者は、パシフィック証券取引所の株式トレーダーとして頭角を現した。1990年代後半には先駆的なオンラインスポーツブックのオーナーとなったが、最終的には重罪人として連邦施設で21カ月の服役を余儀なくされた。

しかし、コーエン氏が『オッズ Man Out』で丹念に綴っている通り、事態はそれほど単純ではない。

1998年に連邦政府から起訴された際、同氏はワールド・スポーツ・エクスチェンジの本拠地アンティグアから米国へ帰国し、法廷で自らのビジネスを弁護する道を選んだ。弁護士の助言や自らの信念、そして連邦政府の過去の判例に基づき、事業は合法の範囲内であると確信していたためである。当時、プロスポーツリーグを代表する法律事務所が誠実性を盾に事業停止を画策しており、後に同氏を訴追した司法省との間には利益相反の疑いもあったが、同氏はあえて帰国に踏み切った。

裁判を担当したトーマス・グリーサ判事は予断を持っており、陪審員が事件をより多角的に判断できるはずの証拠採用を阻むなど、不当に天秤を傾けていたとコーエン氏は苦々しく主張している。

「すべて正しく行っていると信じていた」

コーエン氏と亡きビジネスパートナーのスティーブ・シリンガー氏は、インターネット黎明期において、インゲームベッティングやポイントとクリック方式の賭けなど、現在では一般的となったオンラインスポーツブックの機能を実質的に作り上げた。

ロキシー・ロクスボロー氏のような業界の著名人が、先見の明があった同氏の評価を裏付ける一方で、世間一般には有罪判決によって汚名を着せられているという側面もある。本書には、WSEXは先駆者であったものの、時代が追いついていなかったというテーマが通底している。少なくとも、ジャネット・レノ司法長官率いる当時の司法省の見解はそうであった。

コーエン氏は当時も、そして現在も、そのようには考えていない。

「我々は正しいタイミングだと考えていた」とコーエン氏は『Gambling Insider』に語った。「『自分たちは先を行き過ぎている』などとは言わなかった。すべてを正しく行い、順調に機能しており、顧客からも支持されていると信じていたからだ」

「我々は権力者によって切り捨てられた。今や、当時あれほど騒ぎ立てた人々、特にスポーツリーグは、道徳的な懸念などどこへやら、手のひらを返したような状況である」

「当時の彼らのこだわりはどこへ消えたのか。まるで最初から存在しなかったかのように、完全に霧散している」

コーエン氏は1995年、弁護士から既存の連邦法および国際法に照らして合法であるとの確約を得た上で、アンティグアにWSEXを設立した。これは「プロ・アマスポーツ保護法」が廃止される23年前の出来事であり、ビジネスは急成長を遂げている。

同社はHBOの『Real Sports』や『ウォール・ストリート・ジャーナル』、『60ミニッツ』といった主要メディアで好意的に取り上げられ、大手出版物にも広告を出稿していた。コーエン氏の論理は、裏付けられたかに見えている。

それが覆されるまでは。

O.J.シンプソンとタイガー・ウッズがビジネスを加速

384ページに及ぶ本書の大半は、コーエン氏の起訴、裁判、そして2013年のWSEX崩壊に至る詳細を記している。しかし、コーエン氏の歩みは、低速通信時代から現代に至るまでの時流を象徴している。予測市場や懸賞付きカジノといった新興ギャンブル企業が、法的な調整、あるいは清算の渦中にある現在において、この物語は示唆に富む。

現代のテック系起業家や株式トレーダーの野心から物議を醸すスポーツイベントの契約が生まれたように、WSEXもまたパシフィック証券取引所のフロアから誕生した。コーエン氏とシリンガー氏は、株式やデリバティブの枠を超えた投資に関心を抱いていたのだ。

1995年、好奇心と大衆文化が交差する地点に好機が訪れた。

「すべてはスティーブがO.J.シンプソン裁判の市場をリアルタイムで作り出したことから始まっている。あれは刺激的だった」とコーエン氏は振り返る。

「だが、我々が行っていたことをギャンブルと呼ぶのは好まない。スポーツベッティングの書籍に有名な一節がある。『ギャンブルとは不利なオッズで賭けることである』と。胴元である我々は、有利なオッズで賭けていたのだ」

「それはオプションのマーケットメーカーやデリバティブトレーダーとして行っていたことと同じである。常にオッズを味方につけていたが、それを成立させるには膨大な取引量が必要であった」

コーエン氏とシリンガー氏は間もなくパシフィック証券取引所を離れ、アンティグアへ移住。WSEXを設立し、伝統的なスポーツブックに革新的な取引所要素を融合させた。シリンガー氏がメジャーリーグベースボールなどの先物市場を公開し始めると、コーエン氏は「市場型の賭けをライブベッティングに持ち込み、試合終了の瞬間まで賭けられるようにした。もちろん、伝統的な賭け方も残していた」と語る。

「ライブベッティングや先物型の賭けを理解してもらうには教育が必要だった。一度学べば、誰もが夢中になったものだ。ただ、古参のベッターの中には、当初は少し抵抗を示す者もいた」

タイガー・ウッズの全盛期も、ビジネスにとって追い風となったとコーエン氏は述べる。

「タイガー・ウッズは人気絶頂で、優勝オッズは15ドル（約2,400円）から20ドル（約3,200円）程度から始まった。他の選手は1ドル（約160円）や2ドル（約320円）、あるいは5ドル（約810円）や10ドル（約1,600円）といったところだ」とコーエン氏は説明する。「スティーブは4日間にわたってゴルフの市場を維持した。ベッターたちはボギーやバーディが出るたびに、選手を入れ替えながら活発に取引を行っていた」

「当時は本当に刺激的だった」

今日の状況は、当時とは大きく異なる。服役後に米国籍を放棄した58歳のコーエン氏は、現在、妻と幼い息子と共に東欧で暮らしている。学歴や起業家としての経歴があるにもかかわらず、仕事を見つけるのは困難であるという。現代のスポーツベッティング業界との接点はなく、自らが罰を受ける原因となった業界の発展を複雑な思いで見つめている。

「我々はただビジネスを始め、金を稼ごうとしていた普通の男たちだった。今日、多くの企業や人々は資金調達の専門家であり、コネのある人材を雇うことに長けている」

「我々はただの素人集団で、自分たちは正しいことをしていると信じていただけだった」

ジェイ・コーエン氏Q&A：ギャンブル業界は「私をビジネスから追い出し、アイデアを奪った」