編集者注：「ラスベガスの神話の真偽」は毎週月曜日に掲載され、金曜日には特別フラッシュバック版もお届けしている。今回の記事は、2023年10月30日に配信された連載の再掲である。
2022年5月25日、ニューヨークのラジオ局WLTW-FMの番組「カビーとクリスティン・イン・ザ・モーニング」で、地球上で最も明るい場所はどこかというリスナー参加型の質問が投げかけられた。
「ラスベガス」と最初に答えたリスナーは、プルデンシャル・センターで開催されるシルク・ドゥ・ソレイユのショーのチケット4枚を獲得した。
そのチケットは別の誰かに渡るべきであった。
勝者はラスベガス・ストリップではない
1平方マイルあたりの明るさで地球上の最も明るい場所を特定することは、「まだ行われていないが、可能である」と、光害マップアプリ「lightpollutionmap.info」の開発者であるユーリ・スターレ氏はCasino.orgに語っている。スターレ氏のアプリでは、ユーザーがNOAAおよびNASAのSWAMI衛星によって2012年から2022年まで毎年撮影された夜間の地球の写真を表示・操作でき、明るさを数値データとして確認できる。
「必要なのは、VIIRSデータセットに対してゾーン統計を実行できるGISアナリストである」と、スターレ氏は電子メールで記している。「エリアを選択してデータを書き出すという手作業が大量に発生する」
次に、我々はイタリア・ティエーネにある光害科学技術研究所の研究者ファビオ・ファルキ氏に話を伺った。スターレ氏の話を全く理解できず、自分で作業をしなくても知りたい情報を誰かに教えてもらえると本気で期待していたからだ。
ビデオ通話の中で、ファルキ氏は自身も使い慣れているスターレ氏のウェブアプリを開き、世界中で最も夜間の光量が多いことを示す赤色に染まった密集地域が数多く存在することを指摘した。一見して同じような赤い塊が文字通り何百もあり、ラスベガス・ストリップはその一つに過ぎなかった。
続いて、ファルキ氏はインタビューの直前に偶然気づいたという、ひと際大きな赤いスポットにズームインしている。それはサイゴン近郊にあるベトナムのチャウタイン地区であった。ストリップの赤い光のリングと、チャウタイン上の同じ大きさの赤いスポットを比較するウェブツールを使用したところ、驚くべき結果が得られた。
全く同じ面積において、チャウタインの総光量は1平方センチメートルあたり335ナノワットを記録し、ストリップの245ナノワットを上回った。これは37%も明るい数値である。
明るさの正体
「これほど明るい原因が何なのか見てみよう」とファルキ氏は述べ、チャウタインを昼間の衛星写真と照らし合わせながら、農地の広大な集まりのように見える場所へとズームインした。
「これは非常に奇妙だ」と氏は語った。「理由が全くわからない。夜間に作草をライトアップしているのだろうか」
まさにその通りであった。旅行会社が光り輝く農地を巡る夜間ツアーを実際に販売している。「イノヴィエット」と呼ばれる会社はそのウェブサイトで、畑について「地上にきらめく何千もの星のようであり、肉眼で間近にその瞬間を捉えることができる」と表現している。
地球上で最も明るい場所が、我々が2023年10月20日にファルキ氏に働きかけて発見させるまで完全に未発見のままだったということはあり得るのだろうか
その可能性は否定できないが、香港、モスクワ、あるいはサウジアラビアのリヤドといった、信頼できるインターネットの情報源が通常地球上で最も明るい都市として挙げる地域の、小規模ながら非常に明るい一角がその称号を保持している可能性も同様に高い。
大学院の学位にはつながらないプロジェクトに1年間の調査を費やす余裕があるかもしれない。しかし、我々はしがないラスベガスの神話ハンターに過ぎないため、絶対的な確信を持って以下の宣言ができるだけで満足である……。
1平方マイルあたりの明るさで測定した場合、地球上で最も明るい場所はラスベガス・ストリップではない。
「シルク・ドゥ・ソレイユのチケットを獲得するには遅すぎただろうか」とファルキ氏は冗談めかして語った。
神話の誤解
国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士によって2010年11月30日に撮影され、ストリップとその明るい光のぼやけが写し出された写真が、NASAのウェブサイトに次の説明文とともに掲載された。「ラスベガス・ストリップは、ホテルやカジノの光の集中により、地球上で最も明るい場所と言われている」
ただし、「と言われている」という部分に誰も気づかなかったようである（NASA自身も調査を行いたくなかった点に注目すべきである）
同様の疑問を投げかけるウェブサイトの多くは、ラスベガス・ストリップが間違いなく100%地球上で最も明るい場所であると主張している。ウェストゲート・リゾートのブログに至っては、ストリップが香港の街全体よりも明るいとまで言及している。
ルクソールはどうなのか
ラスベガスにどうしても「何らかの最も明るい場所」の称号を手に入れさせたいあまり、「宇宙から見える地球上で最も明るい単一の光源」であれば満足するというのであれば、話を進めよう……。
1993年の開業当時、7000ワットの電球を備えた39個のキセノンライトで作動するルクソールの光は、423億カンデラの光を放っていた。これを分かりやすく例えると、現代の灯台が放つ光は約100万カンデラだ。つまり、4万2000基の灯台が真上を向いていることになる。
ルクソールの光が2008年以降半分に減光されているため、上記の段落は過去形で書かれている。この減光は、エネルギーとコストを削減しつつ誰も気づかないことを期待してMGMリゾーツによって実施された。
そのような事柄に関心を持つ非常に聡明な人々に対して減光を指摘するこのような記事が時折掲載されることを除けば、この試みは成功した。ほとんど誰も気づかなかったのである。そして、約21億カンデラとなった現在でも、ルクソールの頂上にある究極のハイビームは世界で最も明るい光であると依然として信じられている。
まだ問題が残る
世界で最も明るい光であるかどうかにかかわらず、ルクソール・スカイビームは――ここで2つの神話の真偽を同時に暴くことになるが――宇宙から見えたことは一度もない。夜間のラスベガスを捉えたすべての衛星写真は、ストリップの南端からの光が単一の光の霧に溶け込んでいる様子を示している。
そのため、この記事の最初の写真ではルクソールを判別できなかったのだ。
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