チップ・マイヤーズ氏は、ウォルドーフ・アストリアの自宅から、少し前までは存在すら想像できなかった建設現場を見つめている。そこはオークランド・アスレチックスの将来の本拠地となる場所だ。ラスベガスは毎年、誰も予想しなかったことを実現し続けている。メジャーリーグのチーム誘致、F1開催、そしてスーパーボウル。マイヤーズ氏は、これらすべてがこの地で実現可能であるならば、競馬場ができないはずはないと問いかける。
マイヤーズ氏は、現金で暗号資産の売買を可能にするビットコインATM企業「ヒルト」の創業者として広く知られている。しかし、この1年間は、よりアナログな事業に注力してきた。ラスベガス・ブルバード沿いにサラブレッド専用の競馬場「ラスベガス・ダウンズ」を建設する計画である。
この構想は、長年の地元住民たちとの対話から生まれたと本人は語る。その中には、現在大手建設会社を経営する南カリフォルニア大学時代の友人も含まれている。
「この街に何が欠けているのか、私たちは問い続けてきた」と、マイヤーズ氏は水曜日にCasino.orgに対して語った。「人口は今や250万人を超え、世界的なスポーツの都となった。世界最高のレストランも揃っており、娯楽には事欠かない」
そこで彼らが導き出した答えが、競馬であった。
ニュージャージー州リビングストンで育ったマイヤーズ氏は、友人たちと頻繁にメドウランズ競馬場へ通っていた。「毎年トリプルクラウンを見ていたし、スポーツ・イラストレイテッド誌の表紙を馬が飾ることも珍しくなかった」と彼は振り返る。妻ルイーズ氏の家族はトロッター（繋駕速歩競走馬）を所有し、ハリウッド・パークで出走させていた。彼女の母親はカリフォルニア州の競馬組織で会長を務めていた経歴を持つ。
縮小か、それとも新たな幕開けか
マイヤーズ氏は、米国西部が競馬の空白地帯に直面しているとみている。「カリフォルニアの競馬は苦境に立たされており、事実上縮小の一途をたどっている。北カリフォルニアにはもう競馬場がなく、南部にも3つを残すのみだ。数年後にはデルマー競馬場だけになっている公算が大きい」
サンタアニタパークとロスアラミトスも、長期的な存続は危ういと彼は警告する。アリゾナ州のターフ・パラダイスは再起を図っているものの、同地域の競馬の勢力図は縮小しつつある。
「そうした状況だからこそ、ラスベガスで何かを成し遂げる好機がある」と彼は強調する。
昨年8月、同プロジェクトに専念し始めたマイヤーズ氏は、ラスベガスの競馬の歴史を調査した。過去には3度の試みがあったという。
- ラスベガスパーク（1953年） - 不正行為が相次ぎ13開催日のみで閉鎖となったサラブレッド競馬場
- サンダーバード・ダウンズ（1963〜1966年） - サラブレッドおよびクォーターホースの競馬場であるが、度重なる経営権の混乱やカジノ側との利害対立に悩まされ短命に終わった施設
- ラスベガス・ダウンズ（1981〜1983年） - ヘンダーソンにあったグレイハウンド競馬場であり、競走馬の開催はわずか1ヶ月で途絶え、その後差し押さえに至った物件
現在のラスベガスは、かつてとは異なり、より富裕層が集まり、国際的で、スポーツに特化した街へと変貌を遂げている。
「超富裕層は今もラスベガスに押し寄せている」とマイヤーズ氏は言う。「高級ホテルの客室は常に満室で、宿泊料金も高騰の一途をたどっている」
彼は、その市場に適合するような、ハイエンドで国際的な競馬体験の提供を目指した。
マイヤーズ氏は「ラスベガス・ダウンズ」を世界的な競馬サーキットの一部として位置づけ、サウジカップやドバイワールドカップと連携させることで、自身が「砂漠のトリプルクラウン」と呼ぶ構想を描いている。
既存とは異なる競馬場
マイヤーズ氏の計画は大胆である。マンダレイ・ベイとMリゾートの間に55エーカーの競馬場を建設するというものだ。ここはラスベガス・ブルバード沿いで、それだけの広さを確保できる数少ない土地の一つである。
「カリフォルニアから毎日4万人が車で訪れる際、最初に目にするのがこの壮大な競馬場となるだろう」と彼は語る。
シーズンは11月1日から4月1日までの期間で、木曜から土曜の夜に計60日間の開催を予定している。この時期であれば、ラスベガスの気候も障害にはならない。観客席は少なくとも2万人分を確保し、最大4万人まで拡張可能とする方針である。
「毎晩2万席を完売できると確信している。人々は常にここで楽しむ場所を探しているからだ」と彼は自信を見せる。
毎晩の賞金総額も破格となる。「開催日ごとに約150万ドル（約2億4,351万円）を想定している」と彼は述べる。これは全米で最も高い平均賞金水準となる見通しだ。
カリフォルニアの競馬場とは異なり、ラスベガス・ダウンズはカジノを併設しない。「カジノは作らない。既存のカジノと競合するつもりはないからだ」と彼は明言する。
むしろ、この競馬場はストリップの既存リゾートと競合するのではなく、それらを補完する役割を果たす構えである。
「ホテルの宿泊需要を喚起する存在となる。彼らは高額ベッターを3時間ほど競馬場へ送り出すだろう。その後、彼らはベラージオやベネチアンに戻るはずだ」と彼は説明する。
競馬場内では馬券の購入のみを許可し、それ以外のギャンブルは一切行わない方針である。
この実現には、巨大な規制の壁を乗り越える必要がある。ネバダ州は「ネバダ・パリミューチュアル賭博法」の歴史的な要件を調整しなければならない。1992年7月から施行されている同法では、パリミューチュアル方式のライセンス取得に200室以上のホテル客室が必要とされている。マイヤーズ氏はすでにカジノ運営会社や規制当局との協議を重ねているという。
「彼らは我々を支持してくれるはずだ。ゲーミング管理委員会も後押ししてくれるだろう。おそらく2027年には法案を提出する必要がある」と彼は見通しを語る。
競馬への投資
プロジェクトの推定総工費は5億5000万ドル（約892億9,000万円）で、これにはトレーニングセンターの費用も含まれる。マイヤーズ氏はすでに外部投資家から半額の資金を確保済みであると明かす。残りは、香港ジョッキークラブをモデルにしたプライベートクラブから調達する計画である。会員は6桁の会費を支払い、共同で馬を所有する仕組みとなる。
「我々のクラブは1000人の会員で構成される。彼らは競馬場の一部を所有し、シンジケートとして馬を所有することになる」と彼は説明する。
会員は、シーズンオフを含め年間を通じてクラブを利用できる。夏の間、40エーカーの内馬場は、サーフィン用ウェーブプールや馬術の障害飛越施設、あるいはテニスコートなど、魅力的な施設へと姿を変える可能性がある。
「我々は年間を通じて楽しめる体験型施設を創造している」と彼は語る。
また、ストリップの主要リゾートの多くが採用しているモデルにならい、不動産をヴィチ・プロパティーズのような企業からリースする形でのデットファイナンスも選択肢の一つであるという。
「土地代は約1億2500万ドル（約202億9,000万円）だ。我々で調達できるかもしれないし、誰かが土地をリースしてくれる可能性もある」と彼は述べる。
数十億ドル規模のプロジェクトであるアスレチックスのスタジアムと比較すれば、自身の計画は控えめであるとマイヤーズ氏は主張する。
「ラスベガスで真にユニークなものを建設するのに5億5000万ドル（約892億9,000万円）は法外だろうか。私はそうは思わない」と彼は問いかける。
倫理的な懸念
マイヤーズ氏は、娯楽のために動物を利用することに対する文化的な変化を認識しつつも、馬の扱いを徹底することでその懸念は払拭できると語る。
「特に若い世代が、SNSを通じて私の世代が知らなかったような社会問題に関心を寄せていることは理解している。しかし、サウジアラビアやドバイ、香港で馬がどのように扱われ、文化に深く根付いているかを私は見てきた。彼らは神のように扱われている」と彼は指摘する。
競馬場を支えるため、マイヤーズ氏は市外に冬季トレーニング施設を計画した。候補地はパーランプ、メスキート、あるいは野生馬が生息するコールドクリークなどが挙がっている。そこには厩舎や馬用スパ、引退したサラブレッドのための保護施設も併設される予定である。
「ここは世界で最も安全な競馬場になるだろう。馬と騎手の安全は不可欠であり、引退後のケアも非常に重要だ」と彼は強調する。
マイヤーズ氏は、若い観客層も伝統ではなく、スペクタクル（壮観な光景）によって魅了できると信じた。
「香港、アスコット、サウジアラビア、ドバイでは、観客の半分が35歳以下だ。そこは巨大なパーティーであり、一つの体験となっている」と彼は言う。
ラスベガスこそが、そのような再発明のために作られた全米唯一の場所であると彼は主張する。
「我々が作り上げれば、彼らは必ずやってくる」と彼は結んだ。
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