ゴールデン・マトリックス・グループがメリディアン・ホールディングスへの社名変更を正式に完了してから、まもなく6カ月となる。
ナスダック上場企業である同社を、親会社および広範なメリディアンベット・グループと一段と歩調を合わせるための決定であった。
それ以降、事業はおおむね好調な推移を見せており、5月上旬には新体制下で初の黒字化を達成した。グループ全体の売上高は前年同期比17%増の5,010万ドル（約82億円）となり、売上総利益も16%増の2,810万ドル（約45億9,900万円）に達している。
だが、この全社的な刷新には正確にどのような背景があったのだろうか。
SBCニュースは、メリディアン・ホールディングスの会長兼暫定最高経営責任者であるウィリアム・スコット氏に話しを聞いた。
企業全体がメリディアン・ホールディングスとなった今、市場は自社の正体を理解し始めているか
「新しい名称によって明確なアイデンティティがもたらされるが、企業名だけで事業の本質が理解されるわけではない。四半期ごとに成果を上げ続けることで理解されるのである」
「メリディアンベットの買収によって、当社の規模、地理的展開、事業の全体像のすべてが一変した。今回の社名変更は、上場企業としての名称を、すでに変貌を遂げていた実態に一致させたにすぎない」
「事業の中でまだ十分に評価されていない部分があるとすれば、それは技術力である。投資家は消費者向けブランドを容易に認識でき、それらは目に見えて親しみやすい」
「時間をかけて評価されるのは、その内部に存在する要素である。自社製プラットフォーム、社内開発体制、独自コンテンツ、そしてすでに収益構成の現実的かつ重要な一部となっているB2B流通ネットワークであり、これらは今後の数四半期で看過することが一段と難しくなると見込んでいる」
昨年12月に2026年をメリディアンにとっての「シナジーの年」と表現していたが、事業統合を進める中で、肯定的あるいは否定的な意味で何か驚きはあったか
「複数の事業を1つの組織へと統合するために要する労力の大きさには驚かされたが、それこそがまさに私たちがやり遂げた仕事である。社名変更およびセグメント別業績の開示は現在、実際の運営構造を反映したものとなっている」
「その結果として営業レバレッジが表れ始めている。結局のところ、シナジーは測定可能な売上成長、利益率の改善、そしてキャッシュ創出として現れて初めて意味を持つ」
「技術スタックの完全な自社保有がメリディアン最大の競争優位性の一つであると繰り返し主張しているが、より多くの事業者がAIを採用し技術に注力する中、メリディアンはどこに最大の機会を見出しているか」
「技術スタックを保有していることで、アイデアから商業展開までの期間が短縮される。メリディアンが主要要素を制御しているため、サードパーティ製プラットフォーム提供者のロードマップを待つことなく、改良のテストと導入を実施できる。また、地理的拡大の効率化にもつながる」
「モジュール式で多言語・多通貨に対応するプラットフォームにより、国ごとにプラットフォームを作り直すことなく、商品のローカライズ、現地決済手段の統合、規制要件への対応が可能になる。さらに、独自コンテンツは多くの事業者が持たないフィードバックループを生み出す。顧客データを利用して商品の好みを特定し、エクスパンス・スタジオを通じてコンテンツを開発・適応させ、自社の消費者向け事業内でテストを行った上で、機能したタイトルをサードパーティの事業者に配信している」
「エクスパンスはすでに1,500以上の有効なサイトに約80のタイトルを配信しており、これが単なる口実ではないことの証拠を求める人がいれば、まさにその数字を挙げたい」
B2B技術事業を成長させる余地はまだ残されているのか、それともメリディアンは自社の消費者向けブランドをますます優先する方針か
「当社にとって二者択一の問題ではない。消費者向けブランドは現在の事業の基盤である。しかし、B2Cを優先することはB2Bへの投資不足を意味せず、両者は互いを強化し合う。自社の消費者向け事業の中で商品を構築・テストし、効果的だったものを外部の事業者へと展開することで、技術とコンテンツを配信していく」
「時間の経過とともにB2Bの貢献度が高まることで収益構成の質が向上し、投資はリターンに応じて優先順位をつけていくが、戦略的には2つの収益源が互いに支え合う構造となっている」
社名変更の前後を通じて、同社が現状に甘んじてきたわけではない。
社名変更が完了した2月上旬、メリディアンベットはフェアベットの完全子会社化を果たし、マルタ最大のスポーツブック事業者となった。
マルタはiゲーミング企業にとって人気の拠点となっており、スカイ・ベットやティピコなどの企業が本拠地を構えるほか、業界をリードする多くの企業がこの地中海の国で事業を展開している。
しかし、この地域には実店舗型事業者が明らかに不足しており、それがメリディアンが動いた理由の一つであった。
フェアベットの買収によりマルタにおける立場が強化されたが、メリディアンはこの機会のどこに魅力を感じたのか
「マルタの現地の店舗規制体制は適切に制限されている。管轄区域全体でライセンスを持つ店舗事業者は3社しか存在せず、フェアベットの買収によってそのうちの2つのライセンスを獲得した。そのような希少性は滅多に訪れない」
「また、唐突に行われた案件ではない。当社はすでにフェアベットと技術提携を結んでおり、2008年以降マルタで事業を展開してきたため、これはよく知る関係性を完全な所有権へと移行させたものである。まさに当社が求めている、参入障壁が高く厳選されたM&Aの好例である」
特にヨーロッパ全域で多くの規制変更が見られるが、メリディアンは最近の大規模な組織刷新を経た企業として、こうした変化にどのように適応してきたのか
「規制の変化によって不意を突かれることはない。ルールブックが健全性の定義を示すのを待つことはしないからである。事業を展開するすべての市場において、法的な最低基準を上回る基準を自主的に課している」
「ナスダック上場企業であることが、その規律をさらに強固なものにしている。それは構築する対象の選定にも表れている。当社の焦点は、自分のチームの試合を楽しみ、手頃な金額を賭けたいと願うプレーヤーにある。それこそが規制当局の望むモデルであるため、世界中で規制が厳格化する中、当社はすでに当局が向かうべき位置に身を置いている」
業界の最大手企業に対して、メリディアンが優位性を持っているのはどのような点だと考えているか
「フェアベットの件でそれが証明された。より規模が大きく中央集権的な事業者であれば社内承認の手続きに手間取っていたとみられるが、当社は長年の業務上の関係性をすでに完全な所有権へと移行させていた」
「自社の技術スタックを保有し制御していることが、その俊敏性に実用的な価値をもたらしている。基盤となる投資の多くはすでに完了しているため、実際の機会は、市場に参入するたびにプラットフォームを再構築することなくインフラを展開することにある。さらに、多くの競合他社にはない手法で商品、決済、マーケティング、顧客体験をローカライズする方法を理解しており、それにより他社にとっては規模が小さすぎる、初期段階すぎる、あるいは運用面で複雑すぎるような機会を追求することが可能になっている」
2001年にセルビアで創業されて以来、メリディアンベットは継続的な成長を遂げてきた。
同社のプロダクトは現在4大陸の35カ国で展開されており、近年ではアフリカやラテンアメリカへの進出が見られる。
それでも母国市場への忠実さを保ち、セルビアにおける主要なプレーヤーであり続けており、バスケットボールチームであるレッドスター・ベオグラードへの継続的なタイトルスポンサーシップがその好例である。
スコット氏にとって、事業拡大は単に企業の名称をできるだけ早く広く知らしめることだけを意味しない。
バルカン半島で確固たる基盤を持つ一方で、最近ではアフリカやラテンアメリカの新興市場へ進出しているが、現地での初期の経験はどういったものであり、今後はどこに焦点を当てるのか
「新興市場への進出を、国数を増やす競争として扱ってはいない。目的は、選択された規制市場において持続可能で収益性の高い地位を築くことであり、地図上の旗の数を最大化することではない」
「ブラジルは長期的な戦略投資であり、初期の経験から忍耐の必要性が再認識された。商業的な枠組みが明確になる前の多額の支出は回避している。アフリカにおける当社の強みは長年にわたって実際に積み上げてきた運営経験であり、ここは未知の領域ではない」
「どの地域も均一ではなく、規制、決済、顧客の行動、競争のダイナミクスは国によって大きく異なる。そのため、短期的な優先事項は地理的なさらなる拡大ではなく、深掘りである。すなわち、すでに事業を展開している市場における顧客のコンバージョン、リテンション、リターンの改善に注力している」
これに加えて、債務を大幅に削減しつつ黒字化に回帰した。さらなる買収や技術投資への期待を一層高める結果となっているか
「強固な貸借対照表により戦略的選択肢が広がるものの、リターンの基準が変更されるわけではない。技術や既存市場への有機的投資は、実行リスクを抑えながら魅力的なリターンを提供できるため、引き続き重要であり続ける」
「買収も引き続き戦略の一環であるが、買収対象は規制ライセンス、独自技術、現地の流通網、専門的人材、あるいは確立された顧客基盤など、自力で構築することが困難または時間がかかる要素をもたらすものでなければならない。規律ある選択の維持が核となるアプローチである」
かかつてメリディアンを「影の上場企業」と表現していたが、公開企業であることにはどれほどのプレッシャーが伴うのか。とりわけギャンブル関連の上場企業にとって厳しい1年であったことを考慮するとどうか
「四半期ごと、戦略的決定ごと、そして短期的な出来事ごとに、内部と外部の両方に向けて説明と検証が求められる。当社にとって、上場企業であることの真の利点は、それがもたらす規律にある」
「SECへの報告、財務管理の強化、取締役会による監督、そして定期的な投資家との対話のすべてが、より良い意思決定へと導く。当社の多角化した構造は双方の側面を持つ。特定のブランドや管轄区域に依存していないため保護されており、確実な強靭性がもたらされる」
「しかし同時に、外部から明確に分類することが困難になるという側面もあり、それが現在、市場との間でセクター分類の見直しに積極的に取り組んでいる理由の一部となっている。これらすべてに対する最善の回答はシンプルである。一貫した実行力、キャッシュ創出の強化、そして公言した事項に対する確実な達成である」
新しい名称とティッカー、そして今年顕著となっている株価の継続的な上昇への期待を除き、投資家は今後12カ月間でどのような運営上の変化を目にすることになるか
「優先事項は、すでに進出している市場からさらなる価値を引き出し、収益を伸ばし、運営効率を改善することである。さらなる地理的拡大は厳格な社内基準を満たさなければならず、規制の枠組み、経済性、その他あらゆる要素が実際に理にかなっている市場にのみ参入する」
「それに加え、顧客と売上の成長をより強固な利益率、営業キャッシュフロー、および継続的な貸借対照表の改善へと転換することに焦点が置かれる。また、メリディアン・ホールディングスの各部門が果たす貢献と価値を投資家コミュニティに理解してもらうため、緊密な連携を続けていく」
最後に、今年のリスボンでのSBCサミットにおいて、賭博業界の将来に関する主な論点は何になると予想されるか
「規制が議論の中心となる。コンプライアンスがライセンス取得の確認作業から、商品やマーケティングに直接組み込まれた要素へと移行することが本格的な話題になると見込んでおり、それこそがすでに当社が採用している方向性である」
「もちろんAIがあらゆる場所で取り上げられるだろうが、耳を傾ける価値があるのは一般的な誇大広告ではなく、不正検知、プレーヤー認証、リアルタイムの責任あるギャンブルのモニタリングに適用されるAIである」
「また、真の成長がどこにあるのかにも多くの関心が集まるとみられる。防衛すべき市場ではなく、現在も構築が進められているラテンアメリカやその他の新興市場である。それこそが、まさに当社の事業拡大が現在焦点を当てている領域である」
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SBCサミットは、賭博およびゲーミングの専門家が集まる世界最大級のイベントだ。9月29日から10月1日までポルトガルのリスボンで開催され、国際的な業界全体から4万人の参加者が集結する。
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