バーバンク警察は、今なおこの事件を「市史上最も悪名高い犯罪の一つ」と呼んでいる。2冊の書籍、アカデミー賞を受賞したスーザン・ヘイワード主演の映画、そして3人の死刑執行という結末を招いた。その中には、本来死に値しなかった一人の女性も含まれている。

64歳の未亡人メイベル・モナハンが1953年に惨殺されたのは、ラスベガスのカジノ開拓者ルーサー・B・“テューター”・シェラーが、裏社会の知人を持っていたからにほかならない。彼らは、シェラーが元義母の家を親しげに訪ねる様子を見て、ラスベガスのカジノから不正に抜き取った収益をそこに隠していると勘違いしたのである。

中央がテューター・シェラー。左からデザート・インのフロントマンであるウィルバー・クラーク、ネバダ州副知事クリフ・ジョーンズ、クリーブランドのギャングでデザート・インの共同所有者モリス・クラインマン、クラーク郡委員ジャック・ペティッティと共に。

多くのラスベガスのカジノ開拓者と同様、シェラーもまた法の裏側でゲーミングのキャリアをスタートさせた。彼の経歴には、洋上カジノ、ダウンタウンの地下賭博クラブ、闇のノミ屋組織などが名を連ねている。

しかし、ロサンゼルスの賭博界はギャングのミッキー・コーエンの縄張りであった。コーエンの配下による締め付けが厳しくなると、シェラーは街を離れることとなった。

表舞台への転身

シェラーのパイオニア・クラブの屋上に設置された直後のベガス・ヴィック。

ラスベガスにおいて、シェラーはエル・ランチョ・ベガスを合法的に運営し、ラスベガス・クラブとパイオニア・クラブを共同所有した。後者のために彼が発注した看板は、看板で有名なこの街において、二番目に有名なものとして知られる「ベガス・ヴィック」だ。

とはいえ、シェラーは頻繁にロサンゼルスへ戻っており、そのたびに二番目の妻の母親を訪ねていた。シェラーは、かつてマダム・マルティネスという名の手相占い師としてボードビルで活躍したモナハンとの交流を常に楽しんでいた。

彼女は、シェラーが離婚時に娘のアイリスに譲ったバーバンクの牧場風の家に一人で住んでいた。（アイリスはその家を望まなかったが、その好みが結果として彼女の命を救った公算が大きい。）

「テューターがラスベガスへ逃れる前に彼の下で働いていた悪党連中が、彼がメイベルを訪ねていることに気づき……彼女の家に現金を隠していると推測したのだろう」と、マーシャ・クラークは昨年、モブ・ミュージアムのラリー・ヘンリーに対して語った。元O.J.シンプソン事件の検察官であるクラークは、2024年にモナハン殺害事件を扱った著書『Trial By Ambush』を上梓している。

最悪の引っ越し祝い

1953年3月9日、強盗団がラスベガスの不正収益が詰まった架空の金庫を求めてモナハンの家に押し入った。モナハンは激しい暴行を受けた末に絞殺されている。現場の惨状は、百戦錬磨の警官ですら言葉を失うほどであった。

しかし、シェラーの犯罪歴の犠牲となった無実の人間は、モナハンだけではなかった。

エメット・パーキンス、ジャック・サント、ジョン・トゥルー、そして金庫破りのバクスター・ショーターは、29歳のヘロイン常用者で軽犯罪者、さらにサイコロ賭博のサクラであったバーバラ・グラハムを仲間に引き入れた。彼女の人生は、不運とさらに質の悪い男たちとの衝突の連続であった。

グラハムの役割は単純であった。ドアをノックし、モナハンが警戒せずに開けるような無害な人物を装うことである。

1955年、バーバラ・グラハムはカリフォルニア州のガス室で処刑された3人目の女性となった。

「メイベルは非常に防犯意識が高いことで知られており、夜間に見知らぬ男が来ても決してドアを開けなかっただろう」とクラークは指摘する。「一方で、小柄で身長153センチ、体重54キロと可愛らしい外見のバーバラであれば、話は別だった」

グラハムは車が故障したと偽り、電話を貸してほしいとモナハンに頼んだ。グラハムがドアを開けると、背後にいたトゥルーが強引に押し入った。

不当な死の連鎖

「バーバラは基本的に傍観者に過ぎず、実際にメイベルを殺害したのは男たちだった」とクラークは述べる。現場に居合わせたことは殺人罪の根拠にはなり得るが、死刑に相当するものではなかったはずだ。

それにもかかわらず、J・ミラー・“ガス室”・リーヴィー率いる検察側は、グラハムを主犯格であるかのように追い詰めている。司法取引で免責を得たトゥルーは、モナハンを拳銃で殴打したのはグラハムだと主張した。

留置場での知人であったドナ・プロウが、グラハムに偽のアリバイを仕掛ける罠を張っている。証拠はねじ曲げられ、証人は姿を消し、マスコミはグラハムを「ブラッディ・バブス」というパルプ・フィクションの悪役へと仕立て上げた。

法廷で一度も得られなかった同情をグラハムに注ぐ形で描いたヘイワードは、1959年の映画『私は死にたくない』でアカデミー主演女優賞を獲得している。

1955年6月3日、グラハムはパーキンスおよびサントと共に、サン・クエンティン刑務所でシアン化水素ガスにより処刑された。ショーターは失踪したが、口封じのために殺害された可能性が高い。唯一、無傷で逃げ切ったのは検察側の重要証人であったトゥルーのみである。

シェラーの運

1951年7月の結婚式でのシェラーと三番目の妻ラヴィーダ・ヴァーリー。その笑顔が続くことはなかった。

シェラーは殺人事件について尋問を受けたものの、容疑者となることはなかった。

「メイベルが殺されたことは本当に気の毒だ」と彼は記者団に語った。「離婚後も、私たちは常にうまくやっていたんだ」

彼はラスベガスのカジノでの幸運と、恋愛における不運の両方を継続させた。初期ラスベガスで最も有名なモデルの一人であったラヴィーダ・ヴァーリーは、結婚一周年記念日の3週間前に彼の浮気現場を目撃し、その足に銃弾を撃ち込んでいる。

シェラーは1957年8月19日に心臓発作で死去した。彼が遺したのは、4人の妻、有名な看板、アンサン姉妹都市公園近くの「シェラー・ストリート」という名の通り、そして死の足跡だ。

「Lost Vegas」は、ラスベガスの忘れ去られた歴史に光を当てるCasino.orgの不定期連載である。歴史の中に埋もれたラスベガスの良い話を知っているだろうか？情報提供は[email protected]まで