世界でも数少ない一党独裁の共産主義国家であるラオス政府は、10年以上前に泥沼の法廷闘争へと発展したカジノ事業を巡り、米国の実業家らから500万ドル（約7億8,616万円）超の回収を依然として追い求めている。
米国の控訴裁判所は先週、カジノ起業家のジョン・K・ボールドウィン氏と、同氏が率いるブリッジ・キャピタルに対し、ラオス政府が債権回収を追求する新たな機会を与えた。
この裁定は、政府による介入疑惑や和解の失敗、3件の国際仲裁判断を巻き込んできた2012年からの紛争における最新の展開である。
ボールドウィン氏と仲間のカジノ起業家ショーン・スコット氏は、国境を越えて訪れる顧客を一部ターゲットにしたカジノ事業を構築するという野心的な計画を掲げ、2007年にラオスへ進出した。
両氏はサヌム・インベストメンツを設立し、ラオスの複合企業であるSTグループと提携している。ボールドウィン氏の後の証言によれば、投資家らは当初、2つのカジノリゾートと複数のスロットクラブを構想した同事業に約750万ドル（約11億7,900万円）を投じたとされる。
彼らの最大の成功は、メコン川を挟んでラオスと隣国タイを結ぶフレンドシップ・ブリッジの近くという戦略的な立地に建設されたサバン・ベガスであった。なお、計画されていた第2のリゾートであるパクソン・ベガスが建設されることはなかった。
悪化したパートナーシップ
しかし、数年のうちにパートナーシップは綻びを見せた。
2012年、サヌムと、投資家らのサヌムに対する持分を保有するためにアルバで設立された企業であるラオ・ホールディングスは、サバン・ベガスが成功を収めた後、ラオス政府が彼らを国から追い出そうとしたと非難した。
両社は、ラオスが自社の事業を保護する投資条約に違反したと主張し、紛争を国際仲裁の場へと持ち込んだ。
2014年に両者は和解に至ったものの、その合意も崩壊し、カジノ企業側は再び請求を再開している。
結局のところ、この賭けは裏目に出た。
仲裁人は企業側の主張を退け、ラオス政府の訴訟費用や経費として数百万ドルを支払うよう命じた。
2019年、ある仲裁廷はラオ・ホールディングスが不誠実な行動をとったと認定し、ラオス政府へ195万ドル（約3億660万円）を支払うよう命じた。別の仲裁廷もサヌムに対して同様の判断を下し、政府側に178万ドル（約2億7,987万円）の支払いを命じている。
3件目の仲裁でも約130万ドル（約2億440万円）の支払いが命じられ、ラオス政府が請求する総額は500万ドル（約7億8,616万円）を超えた。
500万ドル（約7億8,616万円）を支払うのは誰か
7年が経過した現在も、ラオス政府は回収を試みていると主張する。
仲裁判断においてボールドウィン氏、スコット氏、ブリッジ・キャピタルのいずれも債務者として名指しされていなかったにもかかわらず、政府の取り組みは彼らに向けられた。
ラオス側は、彼らが支払いを命じられた企業と実質的に区別がつかない存在であり、したがって債務に対して責任を負うべきだと論じている。
連邦判事は以前、ボールドウィン氏とブリッジ・キャピタルは当初の仲裁の当事者ではなかったとして、ラオス政府による追及を退けていた。
しかし、第9巡回区控訴裁判所は9月17日木曜日、その決定を覆した。
控訴裁はボールドウィン氏やブリッジ・キャピタルに支払い義務があるとの判断は示していない。その代わり、彼らが支配していたとされる企業に対して下された裁定について、彼らが責任を負うべきだというラオス政府の主張を、下級裁判所が審理しなければならないとの見解を示した。
これにより、14年前に始まったサバン・ベガスを巡る広範な紛争は、再び法廷へと差し戻されることとなった。
ラオス側の代理人を務めるデビッド・ブランソン氏はLaw360に対し、政府は7年以上にわたって裁定の回収を試みてきたと語り、今回の判決が「回収への道」を切り開いたとの見方を示した。
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